Десятилетие с конца 1960-х годов до конца 70-х вошло в историю как эпоха разрядки международной напряженности. Ее культурными доказательствами стали многочисленные советские фильмы, снятые совместно с зарубежными странами. Лучшим достижением такой "копродукции" была признана советско-японская лента по прозе Владимира Арсеньева "Дерсу Узала". В 1976 году ей присудили премию "Оскар".

Подзабытый сегодня писатель-путешественник Владимир Арсеньев в свое время был автором едва ли не главных книг советских детей. Рассказывая о приключениях в дальневосточной тайге, о встречах с дикими животными, он был и Фенимором Купером, и Альфредом Бремом одновременно. Но Арсеньевым зачитывались не только в СССР – поклонником русского автора был и выдающийся японский режиссер Акира Куросава. Арсеньева он прочитал еще в конце 1940-х годов и загорелся ставить фильм, причем сначала хотел разыграть сюжет на северном Хоккайдо. Куросава не раз обращался к русской литературе – к Достоевскому, Толстому, Горькому — и всегда переносил действие в Японию.

Однако теперь снимать русскую жизнь на японском острове не стал. Ему нужен был тот природный мир, который Арсеньев описал в двух книгах – "По уссурийской тайге" и особенно в повести о таежном охотнике Дерсу Узала. Эти книги и стали основой фильма, стоящего особняком в творчестве Акиры Куросавы. "Дерсу Узала" был его первый цветной фильм, а также первый фильм, снятый не на японском языке. Но есть и еще одна особенность, о чем напоминает кинокритик Сергей Кудрявцев:

"Я считаю важным, что именно этот фильм помог Куросаве выйти из затяжного творческого кризиса. Известно, что за несколько лет до постановки "Дерсу Узала" он пытался покончить с собой и переживал трудные времена в психологическом плане. Но этот фильм, реализованный с помощью советских кинематографистов, помог ему избавиться от мучивших его проблем. А потом он вступил в новый этап своего творчества и сделал несколько замечательных картин. Можно считать, что это мы ему помогли".

"Помощниками" Акиры Куросавы стала большая советская съемочная группа и, прежде всего, два актера. Это тувинец Максим Мунзук, превосходно сыгравший Дерсу Узала, и популярный актер Юрий Соломин, ныне глава знаменитого Малого театра, который так вспоминает о съемках:

"Куросава был очень объективным в творчестве человеком. Да, он был требовательным, но справедливым. Поэтому для артиста это находка. Если к тебе относятся требовательно, но доброжелательно, то это и есть самое главное… Он мне напоминал учителя — я его называю "сенсей"".