Русское географическое общество, которому сегодня 18 августа исполняется 165 лет, никогда не было научной «башней из слоновой кости» и никогда не занималось исключительно научными вопросами. География всегда увязана с политикой, и в случае с РГО так и было с самого момента его зарождения. Основанное в Петербурге по Высочайшему повелению Николая I, Общество изначально должно было служить государству и подводить научную базу под политические задачи. География – наука соревновательная и отчасти пропагандистская, и основано РГО было с оглядкой на Париж, Берлин, Лондон и Мехико, где географические общества появились уже в 1821-1833 годах. Новое учреждение под председательством сына Николая I, Великого князя Константина, должно было «распространять достоверные сведения о России в других странах» и на-гора поставлять географические открытия. Впрочем, этого требовал от своих «протогеографов» еще Петр I, который незадолго до своей смерти в 1725 г впервые организовал составление «генеральных карт» и отправил Беринга на Дальний Восток – с предписанием отыскать пролив между Азией и Северной Америкой. 

Весь 19 век Россия, по сути, проводила масштабную географическую кампанию, имеющую международное значение. В 1856-1857 гг terra incognita Тянь-Шань исследовал член Госсовета и вице-председатель РГО Петр Семенов, который затем добавил горный топоним к своей фамилии. А в 1870-1880 гг русскую географию в мире представлял Николай Миклухо-Маклай, этнограф, изучавший быт аборигенов Юго-Восточной Азии, Австралии и Океании (его имя носит северо-восточный берег Новой Гвинеи). В передовом отряде географов, оставивших «русский след» на карте мира, были Кропоткин, Пржевальский, Северцов, Грум-Гржимайло, Шмидт. Географических трудов написали и собрали столько, что библиотека РГО стала одной из крупнейших «профильных» в Европе. В ней ныне полмиллиона томов.

Работа Русского географического общества и его региональных отделений напоминала конвейер. То в начале 20 века откроют в Монголии мертвый город Хара-Хото и буддийскую живопись 10-13 веков, то в голодные послереволюционные годы отправятся на Тибет – на «грант» Совета народных комиссаров. К началу 1940-х, когда РГО возглавлял генетик Николай Вавилов, впоследствии репрессированный, географы изучили Северный морской путь. Во время Второй мировой он позволил выполнить огромный объем воинских и хозяйственных перевозок. В пору блокады Ленинграда именно РГО придумало спасительную «дорогу жизни» по Ладожскому озеру. А вот еще один – экзотический – штрих к «портрету» географического общества: среди его членов были князь Монако Альберт I,  король Швеции и Норвегии Оскар II и шах Персии Насреддин-шах Каджар.

В наши дни одно из главных направлений работы РГО – арктическое. 22-23 сентября планируется провести международный экспертный форум. «Арктика – территория диалога» с участием представителей стран Арктического бассейна – России (главы делегации – премьер-министр Владимир Путин и президент РГО Сергей Шойгу), США, Канады, Дании, Норвегии. Форум, по замыслу Владимира Путина, может стать площадкой для широкого обсуждения научных, общественных и геополитических проблем. «Арктический вектор всегда присутствовал в работе РГО, - отмечает вице-президент РГО, декан географического факультета МГУ Николай Касимов. – Арктический берег – самый протяженный берег России, его исследовали Дежнев, Колчак, Седов. Россия в своих географических исследованиях всегда шла на Север».
Сейчас Россия борется за юридическое закрепление внешней границы континентального шельфа в Северном Ледовитом океане – наряду с другими странами Арктического бассейна: США, Канадой, Норвегией и Данией. По сути, это энергетическая борьба за ресурсы: на шельфе находятся богатейшие месторождения нефти и газа - по некоторым данным, суммарно около 5 млрд тонн.

Согласно Конвенции ООН по морскому праву от 1982 года, в которой Россия участвует уже 13 лет, континентальный шельф включает морское дно и недра до внешней границы подводной окраины материка. Прибрежные государства обладают суверенным правом разработки природных месторождений на шельфе. Таким образом, если Россия докажет, что подводные арктические хребты Ломоносова и Менделеева, тянущиеся к Гренландии, оказываются геологическим продолжением ее континентального шельфа, то получит право на дополнительные 1,2 млн кв.км площади в Арктике и на разработку нефти и газа на треугольнике Чукотка - Мурманск – Северный полюс.

Из-за сложности определения внешних границ континентального шельфа, трудных природных условий пока ни одна страна не доказала свои права на шельф. Как заявил спецпредставитель президента РФ по международному сотрудничеству в Арктике и Антарктике Артур Чилингаров, «мы за международное сотрудничество, но у нас свои задачи», «мы должны оставить будущим поколениям шельф, который будет продолжать обеспечивать экономическую безопасность России».

Российские арктические исследования интенсифицировались с 2001 года. Они включают и зондирование Арктики из космоса, и исследование арктических морей ледокольными судами. Как сказал Чилингаров, по итогам исследований заявка в Комиссию ООН по юридическому праву на закрепление границ континентального шельфа будет подана не раньше 2014 года. (Первая заявка подавалась в 2001 году, однако международные эксперты рекомендовали уточнить данные по геологическому строению океанического ложа.) Сам же форум «Арктика – территория диалога» со всеми его геополитическими, экологическими и экономическими аспектами, в том числе устойчивым развитием арктических территорий, будет проходить, предположительно, раз в два года.

Спектр нынешних проектов РГО очень широк: от создания мультсериала об истории русских открытий и Международной географической олимпиады - до этнографического проекта «Лица России» с изучением коренных народностей разных регионов и установления точной границы между Европой и Азией (Уральский хребет ведь – лишь условный разделитель). Свое 165-летие Общество будет праздновать несколько месяцев, реализуя все эти проекты – и продолжая участвовать в политике.