Очередной этап комплексных полевых исследований по Программе изучения и мониторинга ирбиса (снежного барса) Южной Сибири (Программа «Ирбис») завершён. Как рассказала ДВ-РОСС сотрудник Института проблем экологии и эволюции им. А.Н. Северцова РАН Наталья Ременникова, работа проводилась на территории Государственного природного биосферного заповедника «Саяно-Шушенский» с 25 апреля по 24 мая 2011 года.

Совместно с сотрудниками заповедника были проверены установленные ранее фотоловушки. 25 апреля и 16 мая они зафиксировали снежного барса, названного учёными Монголом, снабженного в марте спутниковым ошейником. Ирбис активно маркировал территорию и проявлял типичное поведение взрослого самца снежного барса, что хорошо видно на фотографиях.

Кроме Монгола, на этом участке отмечена одна взрослая беременная самка ирбиса, а также молодой самец. Сигналы со спутника, получаемые в режиме реального времени и показывающие перемещения Монгола, подтверждают информацию о том, что снежный барс не выходит за пределы своего индивидуального участка.

В ходе полевых исследований проведён учёт следов ирбисов, взяли пробы экскрементов, шерсти для дальнейших молекулярно-генетических лабораторных изучений.
Также осуществлен учёт козерогов – основной кормовой базы снежных барсов. Численность козерогов крайне низкая, что нехарактерно для этого времени года – в Южной Сибири установилась очень жаркая, неблагоприятная погода. Из-за аномально высокой температуры воздуха и нехватки дождей наблюдается плохая вегетация растений. Горным козлам, питающимся травянистыми растениями и кустарниками на склонах гор, просто не хватает корма. Тем не менее, учёные надеются, что этот неблагоприятный момент не повлияет на благополучие семьи снежных барсов.

Работа постоянно действующей экспедиции РАН по изучению животных Красной книги Российской Федерации и других особо важных животных фауны России по Программе «Ирбис» будет продолжена летом 2011 г.

Программа изучения и мониторинга ирбиса (снежного барса) Южной Сибири (Программа «Ирбис») ставит своей целью разработку научных основ для сохранения ирбиса в России. Главной её задачей является изучение пространственной структуры популяции снежного барса, перемещений и численности этих кошек на территории России, разработка методов учёта ирбиса. Кроме того, изучается репродуктивная биология вида, характеристики среды обитания, особенности питания, а также распределение и популяционная динамика основных видов-жертв, взаимосвязи с другими хищниками-конкурентами. Одной из важнейших задач Программы является подготовка новой редакции Стратегии сохранения ирбиса в России, рекомендаций по его сохранению.

Ирбис, или снежный барс (Uncia uncia), – наименее изученный вид крупных кошачьих в мире. Это связано как с труднодоступностью его местообитаний, так и естественной редкостью вида. Большинство имеющихся в научной литературе сведений по биологии и экологии ирбиса основаны на косвенных показателях (разного рода следовая деятельность: непосредственные следы и маркировка). Основные характеристики популяции – численность, плотность, структурно-функциональная организация – не изучены. Это определяет слабость стратегических и тактических мер по охране ирбиса.
Описание и размеры. Единственный вид рода ирбисов. Кошка крупных размеров: масса тела 22-39 кг, Длина тела 103-125 см, длина хвоста 80-105 см. Половой диморфизм не выражен.
Внешний вид. Окраска меха дымчато-буровато-серая с большими кольцеобразными тёмно-бурыми пятнами. От барса (леопарда) отличается сероватой окраской меха, очень длинным хвостом, густым и пышным мехом. Географическая изменчивость окраски и размеров тела не выражена: реальными признаются 2 подвида, нередко считается монотипическим видом.
Распространение. Распространён в верхнем и среднем поясе гор Средней, Центральной Азии и Южной Сибири.
Образ жизни. Населяет высокогорные районы до 5 000 метров над уровнем моря, придерживается субальпийского и альпийского поясов, склонов ущелий, заросших густым кустарником, безлесных высокогорий, каменистых россыпей, снежников. В конце лета, осенью и зимой держится семьями. Во время гона издаёт громкие крики. В коммуникации большую роль играют запаховые метки, акустические и визуальные сигналы. Логова устраивает в пещерах или расщелинах скал. Основа питания – горные козлы, бараны, косули, кабаны, сурки, зайцы и улары. Гон проходит в марте - мае. Рождение молодых обычно в мае. Беременность 93-110 дней. В помёте бывает 1-5 котят, обычно 2-3. Котята (масса 450-500 г) рождаются слепыми, с закрытыми слуховыми проходами, беспомощные. В 2 месяца начинают следовать за матерью. Половой зрелости достигают на 2-3 году жизни.
В России обитает самая северная популяционная группировка ирбиса. Она населяет горные системы Юга Сибири (Алтай, Саяны, горы Тувы), её численность по разным оценкам составляет 70-150 особей. Представления о пространственном размещении и структуре этой группировки сформированы в результате обширных, но общих исследований, проведённых зоологами Российской академии наук в сотрудничестве с охотниками и научными сотрудниками ряда профильных заповедников в 1998-1999 годах в рамках проекта Всемирного фонда дикой природы (ВВФ-Россия) по сохранению природы Алтая-Хангае-Саянского региона.